美元在发行初期（1792年）直到1973年，使用的都是固定汇率制。所谓固定汇率制，就是以货币的含金量为基础，形成汇率之间的固定比值，就是通过黄金为中介参照物来决定各国货币的兑换比例。美元在发行初期使用的是金银复本位制定价，一美元折合371.25格令（旧时的单位名称，1格令= 0.0648克，371.25格令=24.057克）纯银或24.75格令（1.6038）克纯金。
固定汇率制有利于经济稳固，也有利于国际贸易成本利润核算，避免汇率波动。但是固定汇率制必须要保持国际收支平衡，不然的话出现贸易逆差时将造成该国外汇储备大量流失。所以在1976年，国际货币组织开始通过并使用浮动汇率制，美元也开始采用这样的制度。浮动汇率制度指的是一国货币当局不再规定本国货币与外国货币比价和汇率波动的幅度，货币当局也不承担维持汇率波动界限的义务，而听任汇率随外汇市场供求变化自由波动的一种汇率制度。
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